Quando i codici a barre vengono scansionati, sono convertiti in caratteri alfanumerici originali e possono quindi essere letti.
Un codice a barre è una sequenza di barre verticali con spessore differente e in alcuni casi una serie di numeri e lettere riportati sotto il codice. La sequenza di barre e spazi con spessori differenti è la rappresentazione grafica di algoritmi complessi che garantiscono una decodifica corretta. I codici a barre sembrano tutti uguali ma in realtà non è così: esistono infatti vari tipi di codice a barre come, per esempio, EAN 13 e Codice 39 e un lettore in grado di leggere questi tipi di codice non potrà leggere un codice 128.